Es lohnt sich immer, den altehrwürdigen Welli zu besuchen, wenn dort die Eisbären spielen. Die Champions League war dafür wieder mal ein Beweis. Zum Tschechen-Doppelpack strömten insgesamt 7981 Zuschauer ins Sportforum Hohenschönhausen, die zweimal feiern durften: erst das 3:2 nach Penaltys gegen Dynamo Pardubice, dann das 3:0 gegen Sparta Prag. Mit acht Punkten aus vier Spielen haben sich die Eisbären gute Chancen auf die K.o.-Runde erarbeitet. Das letzte Spiel der Vorrunde bestreitet der deutsche Meister am 8. Oktober bei Fribourg-Gotteron in der Schweiz.
Gegen Prag gab Markus Niemeläinen (26) seinen Einstand im EHC-Dress – einen nach Maß. Die Finnen-Kante (1,97 Meter, 86 Kilo) traf zum 1:0 (7.), den Rest besorgten dann Blaine Byron (22.) und Gabriel Fontaine (57.). Niemeläinen bildete bei seinem Debüt ein Abwehr-Duo mit Eric Mik und machte gleich mal Eindruck. „Das ist natürlich schön, wenn du einen solchen Einstand hast“, freute sich Markus Niemeläinen und gab dann auch ehrlich zu: „In den ersten Minuten musste ich mich nach vier Jahren in Kanada erst wieder an die größere Eisfläche in Europa gewöhnen, aber an der Seite von Eric wurde es immer besser, je länger das Spiel lief.“
Niemeläinen lobt Torwart Jake Hildebrand
Niemeläinen vergaß allerdings auch nicht, ein Dankeschön an EHC-Keeper Jake Hildebrand zu richten: „Jake hat großartig gehalten.“ Von der gesamten Atmosphäre beim EHC zeigte sich der stämmige Finne aus Kuopio ziemlich begeistert: „Meine Mitspieler haben mich super aufgenommen und mir den Einstand sehr einfach gemacht.“